Qu’est-ce que la rage chez le chien et comment peut-il la transmettre ?
La rage est une maladie neurologique grave causée par un virus appelé Lyssavirus. Toujours mortelle et présente dans le monde entier, elle touche les mammifères, notamment les chiens, les chats, les renards et les chauves-souris. Elle est transmissible à l’Homme : c’est une zoonose.
Le virus est fortement concentré dans la salive des animaux malades. La contamination se fait donc par morsure d’un animal infecté, qui peut à ce moment-là ne présenter aucun signe clinique mais être capable de transmettre le virus.
Il va ensuite migrer dans les cellules du système nerveux et être responsable de troubles comportementaux et neurologiques. Il se dissémine ensuite dans tout l’organisme et notamment dans les glandes salivaires où il va être excrété. La mort survient par destruction des cellules cérébrales.
Comment voir si un animal a la rage ?
Une assez longue période d’incubation
Les symptômes sont assez caractéristiques, avec des troubles comportementaux et neurologiques : agressivité, spasmes, paralysie. La période d’incubation est assez longue, ainsi ils apparaissent entre 15 et 60 jours après la contamination.
Quels sont les premiers symptômes de la rage ?
L’affection évolue en trois phases chez le chien :
– Au début, on observe des changements de comportement : l’animal devient agressif ou bien au contraire plus calme ou bien apathique ;
– Ensuite, on a une phase d’excitation avec une hyperesthésie (= augmentation de la sensibilité au toucher et du ressenti de la douleur), avec parfois des tremblements au niveau de la face et en particulier des muscles masséters, voire des convulsions. L’aboiement peut également être modifié. On peut aussi avoir un comportement anormalement agressif. Il va chercher à mordre et ingérer tout ce qu’il trouve ;
– Enfin on a une dernière phase appelée forme paralytique où, par destruction des cellules nerveuses par le virus, le chien devient petit à petit paralysé, il présente une hypersalivation puis un coma. La mort est irrémédiable et survient par arrêt respiratoire, environ quatre à cinq jours après le début des symptômes.
Consulter sans attendre
Au moindre doute, notamment si votre compagnon présente des symptômes évocateurs ou qu’il a mordu quelqu’un, une consultation chez le vétérinaire, remboursable par votre mutuelle pour chien, est nécessaire, qui cherchera systématiquement à écarter la rage en première intention.
Transmission : peut-on attraper la rage en France ?
Les principaux réservoirs du virus sont les chauve-souris qui peuvent être porteurs sains, et les carnivores sauvages(renards, loups, chacals, coyotes) et les animaux errants. La transmission à l’Homme se fait le plus souvent par morsure d’un chien enragé.
Étant donné que le virus circule dans la faune sauvage, il est très compliqué voire impossible d’éradiquer la maladie mondialement. Elle peut néanmoins être éliminée localement. Selon l’Organisme Mondial de la Santé (OMS), un pays est dit indemne ou libre de rage, lorsque aucun cas humain ou animal, transmis par le chien, n’a été confirmé depuis au moins deux ans.
Toujours selon l’OMS, la maladie cause la mort d’environ 59 000 personnes par an dans le monde, pour la plupart dans les zones rurales d’Afrique et d’Asie, 40 % des victimes ont moins de 15 ans.
La France est pour sa part officiellement indemne de rage depuis 2001. Les rares cas observés chez l’animal dans notre pays concernent d’une part des chauves-souris, mais également des chiens et des chats, ou encore d’autres animaux infectés dans les pays où sévit la maladie, puis importés illégalement (notamment des chiots en provenance de pays à risque).
La rage animale fait l’objet d’une surveillance épidémiologique. Aujourd’hui, les seuls cas de contamination humains sur notre territoire sont dus à des animaux importés (ou à des chauve-souris) infectés. En 2022, un cas de rage a été déclaré sur un chien ramené du Maroc et en 2020 sur un chien ramené d’Espagne.
De façon générale, la rage terrestre est éliminée ou contrôlée dans les pays de l’Union européenne, mais des cas occasionnels surviennent encore en Europe de l’Est.
Comment diagnostiquer la maladie ?
Une surveillance étroite de l’évolution des symptômes permet de savoir s’il est enragé et capable de transmettre le virus.
C’est pourquoi il est interdit d’euthanasier un animal ayant mordu un être humain dans les quinze jours suivant la morsure, afin de respecter un délai d’observation.
En l’absence d’apparition de signes cliniques, le chien n’est pas enragé. Mais si des troubles nerveux se développent, l’animal devra alors être euthanasié, et le diagnostic de certitude se fait par examen autopsique dans un laboratoire agréé. La direction départementale de protection des populations (DDPP) doit être alertée en cas de résultat positif.
Comment soigner un chien enragé, quel traitement ?
Une fois que les symptômes sont apparus, il est trop tard : la mort est inéluctable quelques jours après le début des signes, et aucun traitement ne permet la guérison.
Existe-t-il un vaccin antirabique chez le chien, à quel âge le faire pratiquer et quels rappels ?
Un vaccin très efficace existe chez le chien. La primo-vaccination peut être réalisée dès l’âge de douze semaines. Un rappel doit ensuite être effectué tous les ans ou tous les trois ans. En fait, les dates de rappel dépendent de l’AMM (autorisation de mise sur le marché) du pays quille délivre.
Le vaccin antirabique utilisé chez un chien ou chat venant en France, et vacciné dans certains autres pays à 3 mois, par exemple, n’a pas besoin d’être revacciné avant 3 ans. Par contre s’il est vacciné avec ce même vaccin en France, c’est l’AMM française qui est alors prise en compte. Le premier rappel doit donc dans ce cas être fait au bout d’un an. Ce délai à respecter est celui de la majorité des vaccins actuellement disponibles sur le marché français.
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Est-ce que la rage est mortelle chez l’homme ?
Pour l’Homme, de manière générale, il est recommandé d’éviter tout contact avec un animal inconnu (en particulier dans les pays non indemnes). En cas de morsure par un animal non identifié et potentiellement à risque, rincez la plaie longuement avec de l’eau et du savon. Contactez un centre antirabique (Institut Pasteur) de toute urgence afin de recevoir un antidote et/ou une vaccination.
La vaccinationcontre la rage est fortement recommandée chez les personnes à risque : vétérinaires, techniciens de laboratoires spécialisés, garde-chasse, voyageurs dans un pays à risque (Afrique, Asie, Europe de l’Est)… Il est important de vacciner les chiens afin de prévenir la rage chez l’homme.
Une législation très stricte
Afin d’éviter tout risque de réintroduction, des mesures et une surveillance très étroite est mise en place sur le territoire français, notamment pour les importations d’animaux.
La réglementation change en fonction des pays, mais pour tout passage de frontière, un animal doit obligatoirement être vacciné contre la rage, avoir un passeport européen et une identification de votre animal par puce électronique.
Lors de la primo-vaccination, le délai de validité est de 21 jours après la première injection. Il faut donc bien vérifier les dates pour un voyage à l’étranger. Il peut être combiné avec les autres vaccins du chien.
La vaccination contre la rage est également obligatoire chez les chiens catégorisés, les chiens dits dangereux selon la loi de janvier 1999.
Si un chien a mordu un être humain, il doit être mis sous surveillance « chien mordeur », dans le but de vérifier l’éventuelle apparition de symptômes évocateurs. Trois rendez-vous doivent être pris chez le vétérinaire, à J0, J7 et J15.
C’est une obligation légale. Si le propriétaire n’effectue pas ces consultations, il risque une amende voire une peine de prison. Il est interdit de se séparer ou d’euthanasier son animal pendant ce délai.
La rage est donc une affection très grave chez l’Homme et mortelle chez le chien. C’est une zoonose présente dans le monde entier et quasiment impossible à éradiquer étant donné que le réservoir du virus se trouve chez les animaux sauvages. Elle se transmet par morsure d’un animal infecté. La plupart des cas humains font suite à une morsure par un chien enragé.
La rage chez le chien est une maladie très grave et transmissible à l’Homme. Elle est encore aujourd’hui responsable de dizaines de milliers de décès humains chaque année dans le monde. Obligatoire pour les chiens catégorisés et, entre autres, ceux voyageant hors de nos frontières, la vaccination reste vivement recommandée à tous les propriétaires d’animaux.
Sources
– « Guide thérapeutique et clinique vétérinaire : animaux de compagnie 5ème édition », les Éditions du Point Vétérinaire, 2017
– Le Point Vétérinaire n°410 du 01/10/2020, « La rage en France », A-C. GAGNON
– La Semaine Vétérinaire n°1670 du 15/04/2016, « La rage, un risque toujours d’actualité », S. Trouillet
– « La Rage », ministère de la Santé et de la Prévention
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Photos : 123RF
